Yra kažkas skausmingai amerikietiško „iRobot“ – įmonės, kuri išmokė jūsų vakuumą naršyti po baldus, lankas. 1990 m. Bedforde, Masačusetso valstijoje, MIT roboto Rodney Brookso ir jo buvusių mokinių Colino Angle’o ir Helen Greiner įkurta įmonė sekmadienį pateikė bankroto bylą pagal 11 skyrių, užbaigdama 35 metus trukusią veiklą, perkėlusią nuo dirbtinio intelekto tyrėjų svajonių į jūsų virtuvės grindis ir galiausiai į Kinijos tiekėjo malonę.

Brooksas, MIT kompiuterių mokslo ir dirbtinio intelekto laboratorijos įkūrėjas ir robotų srities provokatorius, devintąjį dešimtmetį praleido stebėdamas vabzdžius ir stebėdamas, kaip paprastos sistemos gali sukelti sudėtingą elgesį. Iki 1990 m. jis išvertė šias įžvalgas į įmonę, kuri galiausiai parduos daugiau nei 50 milijonų robotų. 2002 m. pristatytas „Roomba“ tapo reta įtaisu, pranokusiu savo kategoriją ir tapusiu veiksmažodžiu, memu ir, daugelio malonumui, kačių transportavimo įrenginiu.

Netrukus atsirado pinigų, kai bendrovė iš viso surinko 38 mln. USD, įskaitant „The Carlyle Group“, o 2005 m. buvo paskelbta viešai per IPO, kuris surinko 103,2 mln. Iki 2015 m. „iRobot“ buvo pakankamai nuvalytas, kad galėtų pradėti savo verslo grupę, todėl „TechCrunch“ niūriai paskelbė, kad „robotų dominavimas galėjo ką tik žengti dar vieną žingsnį į priekį“. Tuo metu planas buvo kasmet investuoti nuo 100 000 iki 2 milijonų dolerių į iki 10 pradedančių ir A serijos robotikos įmonių. Tai buvo toks žingsnis, kuris žymi įmonės atėjimą, akimirką, kai esate pakankamai sėkmingas, kad galėtumėte finansuoti naujos kartos svajones.

Tada atėjo tai, kas atrodė kaip išsigelbėjimas. 2022 m. „Amazon“ sutiko įsigyti „iRobot“ už 1,7 mlrd. USD, o tai būtų buvęs ketvirtas pagal dydį „Amazon“ įsigijimas. Pranešime spaudai, skelbiančiame naujienas, Angle’as, kuris buvo generalinis direktorius nuo pat įmonės įkūrimo, kalbėjo apie „novatyvių, praktiškų produktų kūrimą“ ir „geresnės vietos mūsų komandai tęsti savo misiją“ radimą. Atrodė, kad tai pasakos pabaiga – menkas MIT spinoffas įsiskverbė į besiplečiančią „Everything Store“ imperiją.

Nebent Europos reguliuotojai turėjo kitų minčių. Iš tiesų, dėl grasinimų blokuoti sandorį – jie tikėjo, kad „Amazon“ gali atstumti konkurentus apribodama arba pažemindama prieigą prie savo rinkos – „Amazon“ ir „iRobot“ sutiko nutraukti sandorį 2024 m. sausį, „Amazon“ sumokėjus 94 mln. USD išsiskyrimo mokestį ir pasitraukus. Kampas atsistatydino. Bendrovės akcijos nukrito. Ji atleido 31% savo darbo jėgos.

Po to sekė sulėtintas žlugimas. Pajamos mažėjo nuo 2021 m. dėl tiekimo grandinės chaoso ir Kinijos konkurentų, užplūdusių rinką pigesniais robotais dulkių siurbliais. Carlyle grupė, kuri 2023 m. suteikė 200 mln. (Pagaliau pardavė tą paskolą praėjusį mėnesį – tikriausiai su nuolaida, nors nebuvo nurodyta, kad taip būtų.)

Bent jau anksčiau egzistavusiai įmonės versija jau baigėsi. „Shenzhen PICEA Robotics“, pagrindinis „iRobot“ tiekėjas ir skolintojas, perims reorganizuotos įmonės kontrolę. Remiantis sekmadienį paskelbtu „iRobot“ pranešimu, restruktūrizavimo planas leidžia „iRobot“ tęsti veiklą ir „toliau veikti įprasta tvarka, nenumatant programų funkcionalumo, klientų programų, pasaulinių partnerių, tiekimo grandinės santykių ar nuolatinio produkto palaikymo trikdžių“.

Ji taip pat pažadėjo „vykdyti savo įsipareigojimus darbuotojams ir laiku sumokėti pardavėjams ir kitiems kreditoriams visas skolingas sumas per visą teismo prižiūrimą procesą“.

Ką tai reiškia klientams ilgalaikėje perspektyvoje, yra kitas klausimas, kurį mes kreipėmės į iRobot. Savo išleidime iRobot žada ir toliau remti esamus produktus restruktūrizavimo metu; Tuo pačiu metu jos teisiniuose pranešimuose pripažįstamas būdingas bankroto neapibrėžtumas – ar tiekėjai nesilaiko, ar procesas vyksta taip, kaip planuota, ar įmonė apskritai išgyvens.

Kaip „The Verge“ pažymėjo pasakojime apie „iRobot“ kovas praėjusį mėnesį, net jei „iRobot“ galiausiai žlugs ir kartu su savimi pasiims debesijos paslaugas, klientų „Roomba“ dulkių siurbliai netaps nenaudingais rituliais. Fiziniai valdikliai turėtų veikti ir toliau – „Roomba“ savininkas vis tiek galėtų spustelėti mygtuką ir išsiųsti jį išsiurbti arba liepti grįžti namo.

„Roomba“ savininkai netektų visko, dėl ko įrenginiai jaučiasi futuristiškai, įskaitant programomis pagrįstą planavimą, galimybę nurodyti, kuriuos kambarius reikia valyti, ir balso komandos lojo Alexa gulint ant sofos.